螺旋折流板换热器通过改变壳侧折流板的布置，使壳侧流体呈连续的螺旋状流动。理想的折流板布置应该为连续的螺旋曲面，但是螺旋曲面加工困难，而且换热管与折流板的配合也较难实现。考虑到加工上的方便，采用一系列的扇形平面板（称之为螺旋折流板）替代曲面相间连接，在壳侧形成近似螺旋面，使壳侧流体产生近似连续螺旋状流动。一般来说，出于加工方面的考虑，一个螺距取2～4块折流板，相邻折流板之间有连续搭接和交错搭接两种方式，按流道又可分为单螺旋和双螺旋两种结构。传统换热器中最普遍应用的是弓形折流板，由于存在阻流与压降大、有流动滞死区、易结垢、传热的平均温差小、振动条件下易失效等缺陷，近年来逐渐被螺旋折流板所取代。

理想的螺旋折流板应具有连续的螺旋曲面。由于加工困难，目前所采用的折流板一般由若干个1/4的扇形平面板替代曲面相间连接，形成近似的螺旋面。在折流时，流体处于近似螺旋流动状态。相比于弓形折流板，在相同工况下，这样的折流板（被称为非连续型螺旋折流板）可减小压降45％左右，而总传热系数可提高20％～30％，在相同热负荷下，可大大减小换热器尺寸。虽然非连续螺旋折流板的加工技术比较成熟，在石化行业也已得到推广应用，但仍存在诸多不足之处。例如，扇形板连接处成非光滑的锐角过渡，对轴向运动的流体存在反压，流体通过时的突然转向会造成能量损失，在螺旋角较大时能耗更严重；相邻两片扇形板空间对接时，必须附加角接板才能填补缝隙，既费工又废料，又增大了流体的阻力。相比之下，具有理想螺旋曲面的连续型螺旋折流板有着更好的传热与流动特性，但在实际应用时必须首先解决其加工难题。